电气绝缘在足够电场的作用下发生局部范围的放电，这种放电一般只会造成局部短路而不会形成贯穿性放电通道，即没有形成击穿，这种放电现象称为局部放电。

局部放电可以理解为绝缘体的局部电场强度高于绝缘体局部电气强度。局部放电分为绝缘内局部放电和绝缘外局部放电。固体绝缘内局部放电通常是由于绝缘在制造时工艺不达标，固体绝缘内渗入了气体形成了气泡，或者是由于固体绝缘在使用中内部部分材料老化分解产生气体或者杂质，造成绝缘内局部电气强度下降低于电场强度，形成了局部击穿。液体绝缘中通常是由于液体绝缘中的杂质造成局部放电击穿，例如变压器中的油一纸绝缘结构，变压器使用一段时间之后，变压器油中会有纸屑杂质，这些杂质在绝缘纸板之间形成杂质小桥，局部放电沿杂质小桥发生。绝缘外局部放电通常是绝缘体表面工艺不达标，有毛刺、裂纹、伤痕，导体或导线直径过小造成电场分布集中产生的放电现象；绝缘体表面液体或者气体发生击穿现象也是局部放电的一种形式。

局部放电不会立即形成贯通性击穿现象，单一一次局部放电不能对高压电气设备造成危害，但是如果长时间多次局部放电会造成绝缘材料的逐步劣化，造成局部放电现象加重，zui终可能会导致形成贯通性击穿现象。局部放电引起介质劣化的机理是多方面的。例如：①带电粒子对介质表面的撞击，切断分子结构；②带电粒子撞击介质，引起介质局部的温度上升，使介质加速氧化，对于高分子材料，由于氧化等原因将引起裂解以致平均分子量下降，材料的机械、电气性能下降；③局部放电产生的活性气体O3，NO，NO2等对介质的氧化作用使介质逐渐劣化。