高压电气设备局部放电发生在与放电点相邻的接地金属部分，电磁波信号向各个方向传播。当局部放电发生在内部，放电能量集中在接地屏蔽的内表面，因此无法穿透连续的金属壳体而使信号被检测到。但实际上，屏蔽层通常是不连续的，存在垫圈连接处、绝缘部位、电缆绝缘终端等不连续的部分，高频电磁信号得以传输到设备外层。局部放电产生的电磁波从金属箱体的不连续处传播出去，同时产生一个暂态电压，通过设备的金属箱体外表面向地下传播。这些电压脉冲是由Dr John Reeves首先发现，并把它命名为Transient Earth Voltage（暂态对地电压），简称TEV。

高压电气设备发生的局部放电持续时间一般只有几个纳秒。电量等于电流乘以时间，如果一次放电1000pC，持续10ns，那么其电流为100 mA，持续时间很短。对于短时放电脉冲，被测设备就不能看作是个整体的集总模型，而应看作是分布式的传输线模型，其电位分布由电容和电感决定。瑞士Energie公司、加拿大安大略水电研究所和美国电科院对TEV的传播过程进行了研究。认为TEV是局部放电电磁波在开关柜表面形成的对地电位，由于速度很快，在开关柜表面的不同位置电位不同。不过TEV与放电幅值关系并未提及，其具体的传播过程没有表明。