上个世纪以来，人类社会对于电的依赖越来越强。不仅对供电量和电能的质量不断提出更高的要求，对供电的可靠性也越来越关注。另一方面，发电机的老化又一直困扰着人们，因为绝缘故障导致绕组烧毁的事故时有发生。为了保证安全供电，人们不得不每年对发电机进行停运检修，检修期有时长达数月之久。停产所带来的经济损失是不言而喻的，因此，如果能够找到一种办法，使工程师能够在不停机的情况下，即时地了解发电机的老化状况，那么必然能够产生巨大的经济效益。

发电机的老化主要表现在绝缘介质的老化，而引起绝缘故障的主要因素是绝缘介质的击穿。绝缘介质的老化是一个漫长的过程，而导致其老化的原因很多，如长期强电场作用产生的电腐蚀、机械振动造成的绝缘磨损、热效应引起的介质分解以及受潮和油污染造成的介质侵蚀等。随着绝缘介质的逐渐老化，绝缘的各种性能逐步下降，zui终击穿，一旦击穿就容易引起绕组的对地短路或者相间短路，引发恶性事故。在这个缓慢老化的过程中，会产生很多可以表征老化状态的现象，如化学物质的生成，电信号的产生等等。相应的也就产生了两大类的在线监测手段-一类是对化学物质的分析，一类是对放电信号的分析。

化学分析法的分析对象是老化过程中产生的化学物质，此类物质很多，气态、液态、固态各异。通过分析其成分和浓度，就可以得知绝缘介质的老化状况；而放电信号分析所研究的对象，是随着老化造成的绝缘性能降低，而在发电机内部产生的放电现象，即局部放电所产生的电流信号。相比之下，化学分析法只能够考察发电机内部绝缘介质老化的总体状况，对于考察局部的老化则无能为力；而局部放电分析不但没有前者的局限，而且由老化之外的因素所造成的绝缘故障，也会产生相应的放电现象，如绕组断股，不同电位点出现污染物等，使局部放电信号明显提高一一所以局部放电信号中，包含了更多，也更完备的绝缘介质绝缘状况的信息，是更理想的在线监测手段。