伴随着每次局部放电的现象，放电效应（比如电流波形等）取决于绝缘材料和空间电场的情况，这些放电效应为表示局部放电特性提供了一些可能的方法。

局部放电的过程是很多样的，局部放电发生在高压设备的电气绝缘中。这种多样性是由于电气设备中所用的绝缘材料范围很大，在特定的系统中空隙或界面的几何形状是区别很大的。放电通常在气体介质中发生，这可能在单纯的气体中发生，如空气和SF6，也可能是在固体绝缘含有的气隙中发生。它还可能在液体介质中的气泡中发生，产生气泡的原因是液体自身气化或其中的水分气化。但是即使局部放电通常被看作是气体放电，在固体和液体介质中也可能会发生电子崩，在初始电子崩发生之后，有可能会形成空腔包含的蒸汽或者等离子体，促成再次气体放电的条件。

结合我们所认识的放电现象，如上所述，当绝缘中场强超过确定的值并且存在自由电子时，放电就会发生。气体放电表现的形式多样(例如辉光放电、流注、Townsend和先导放电)。发生哪一种放电取决于电场分布、气体类型、固体材料的表面状态，这些因素将决定所产生的电流脉冲的形状。例如在空气中，电流脉冲波形的上升沿时间比在空气中短，基于这个特点，可用于表征放电。

传统局放测量系统的上限频率在0.5-1.0MHz，因此不能检测真实的电流脉冲信号，所以不能反映出详细的局放“指纹图”，但随着现代化的高频天线、电流变换器或罗可夫斯基线圈传感器的研制，使分析局部放电信号中的高频分量变成了可能，所以能够得到更为详细的局部放电波形。